在中國長沙，成千上萬名化學家、工程師和制造業(yè)工人正在塑造電池的未來。從中南大學走出的畢業(yè)生正不斷推進科技發(fā)展，正如美國斯坦福大學畢業(yè)生推進芯片科技發(fā)展一樣。而湘江兩岸的大型工廠則用各種礦物原材料生產充電電池所需的化合物。

  中國正在引領可充電電池下一波重大科技創(chuàng)新：用鈉這種成本更低、儲量更豐富的金屬取代鋰。鈉的化學屬性與鋰相近，價格只是后者的1%-3%。近年的科技進步使鈉電池能像鋰電池一樣實現長期重復充電，且電池的容量也得到提升。鈉電池相對于鋰電池還有一大優(yōu)勢，那就是低溫下能保持充電電量幾乎不變。在長沙，中南大學畢業(yè)生正在實驗室里研究鈉電池科技，一座大型鈉電池工廠已在實驗室不遠處開始建設。

 電池FPC廠注意到鈉的潛力。澳大利亞礦業(yè)公司必和必拓首席執(zhí)行官韓慕睿說，“我確信我們會在部分實際應用中看到鈉替代鋰。”

  鈉電池技術研究從上世紀70年代開始興起，最初由美國主導。十幾年前，日本研究人員在這方面取得了重大進展。而此后中國企業(yè)則在技術商業(yè)化方面發(fā)揮引領作用。在全球已經規(guī)劃或正在建設的鈉電池工廠中，中國占絕對多數。中國將在兩年內占據鈉電池近95%的全球產量。

  下周將要舉行的上海車展上，車企和電池生產商預計將宣布鈉電池計劃，鈉電池將至少出現在中國市場上的一些超小型車輛中。而電網是鈉電池有望立即投入使用的領域。電網電池市場發(fā)展迅速，這一點在中國尤為突出。

  中國全力爭取鈉電池領先地位也面臨挑戰(zhàn)，首先就是鈉從哪里來。純堿是工業(yè)鈉的主要來源，就全球可直接開采的純堿資源而言，美國占據全球總儲量的九成以上。還有一個問題就是鋰的成本是否會一直保持高位。此外，鈉電池的耐用性也存疑。

  軟板廠正在密切關注鈉電池的發(fā)展。電池需求增長迅速，鋰不可能一直保持原材料主導地位。必和必拓首席執(zhí)行官韓慕睿說：“鈉有自己的一席之地，中國在該領域研發(fā)中居于前沿地位。”